История предоставления услуг железнодорожных перевозок берёт своё начало ещё с конца XVIII века в угледобывающих районах Англии. Именно тогда наступила эра контейнерных грузоперевозок. В 1795 году Bejamin Outram стал предоставлять услуги железнодорожных перевозок на своей ветке, которую назвал Little Eaton Gangway, по которой он стал перевозить уголь в вагонах, построенных на его заводе Ironworks Butterly. Вагоны на лошадиной тяге имели форму контейнеров, и при помощи этих контейнерных грузоперевозок можно было легко перегружать уголь с барж на Derby Canal.
К 1830 году уже многие железные дороги мира применяли контейнерные грузоперевозки, благодаря которым можно было легко менять различные виды транспорта. Ливерпуль и Манчестер были в числе их. Простые деревянные коробки, четыре на вагон, использовались для перевозки угля из угольных шахт Ланкашира в Ливерпуль, откуда они перегружались в конные телеги с помощью крана. Первоначально, используемые для перегрузки угля с барж и на баржи, контейнеры называли «свободные ящики». Они использовались для контейнерных грузоперевозок с конца 1780 годов в таких местах, как Bridgewater Canal. С 1840 года помимо деревянных появились уже и железные контейнеры. В начале 1900 годов стали выпускать уже закрытые контейнеры, предназначенные для использования, как при железнодорожных перевозках, так и автомобильных.
В Соединённом Королевстве несколько железнодорожных компаний использовали аналогичные ёмкости к началу XX века, а в 1920 годах компанией Railway Clearing House был разработан стандарт RCH контейнер. 5 и 10 футовые деревянные ненаращиваемые контейнеры являлись ранним стандартом контейнеров, которые имели огромное распространение в то время, но в настоящее время этот стандарт используется только в Великобритании.
С 1926 по 1940 годы в Соединённых Штатах, компаниями Chicago North Shore и Milwaukee Railway предоставлялись услуги железнодорожных перевозок автомобильных и корабельных двигателей с помощью контейнеров между Милуоки, штат Висконсин и Чикаго, штат Иллинойс. В начале 1929 года компания Seatrain Lines использовала морские контейнеры для предоставления услуг железнодорожных перевозок между Нью-Йорком и Кубой. В середине 1930 годов компании Chicago Great Western Railway, а затем и New Haven Railroad начали предоставлять услуги железнодорожных перевозок, которые назывались “piggy-back”, то есть контейнеры на открытых платформах, но все эти контейнерные грузоперевозки осуществлялись в пределах их собственных железных дорог. К 1953 году компании CB&Q, Chicago и Eastern Illinois, а также Southern Pacific тоже стали использовать это новшество в предоставлении услуг железнодорожных перевозок. Большинство вагонов были оснащены новым видом платформ. К 1955 году ещё 25 железнодорожных компаний начали использовать эту форму контейнерных перевозок для предоставления своих услуг.
Во время Второй Мировой Войны Австралийская армия использовала контейнерные грузоперевозки, для преодоления повреждений железнодорожной колеи. Эти ненаращиваемые контейнеры были 20 футовыми и сделаны, в основном, из дерева.В 1955 году бывший владелец компании грузоперевозок Малькольм Маклин и инженер Кит Татлингер разработали современный межмодульный контейнер. Его преимуществом было то, что такого вида контейнер мог очень просто загружаться на суда и переносить длительные морские путешествия.
Перевод: Юрий Собко